Gustavo Páez Escobar

Por: Gustavo Páez Escobar

A finales de 1999 me encontré por última vez con Octavio Álvarez Arango  en la capital del país. Hacía varios años no lo veía, y ahora tenía el placer de volver a platicar con el viejo amigo, por quien siempre sentí admiración y aprecio dadas sus dotes de simpatía y cordialidad, unidas a su agradable conversación y a su porte de gran caballero.

Desde mi llegada al Quindío, hace más de treinta años, nació entre los dos  una cordial amistad. Octavio ejercía el cargo de contralor del departamento y yo llegaba como gerente bancario, circunstancia que dio lugar a nuestra estrecha relación personal. Durante su permanencia en dicho cargo pude apreciar el estricto cumplimiento de sus deberes fiscales, y más tarde, en otros desempeños, demostró el acendrado espíritu de rectitud y eficiencia que ponía siempre como norma invariable de su personalidad.

Su hoja de vida en el sector público es extensa y meritoria. Comienza como inspector de policía en Montenegro, y de allí pasa a desempeñar varios cargos en la Contraloría de Caldas. Fue jefe de personal del departamento  de Caldas, cuando éste no se había fraccionado. Luego es nombrado alcalde de La Dorada, y luego, de Bello (Antioquia). Dentro de la versatilidad de su temperamento, un día le da por ingresar al servicio carcelario como subdirector de La Modelo, y de allí pasa como director de La Picota, Araracuara y Acacías.

De nuevo en su tierra nativa, se le elige contralor del Quindío por varios años. Tiempo después Jesús Antonio Niño Díaz, su amigo perso­nal, es nombrado gobernador del de­partamento y le pide que escoja un cargo de su administración. Era una carta abierta que indica hasta qué grado gozaba Octavio de aprecio en la clase dirigente. Para sorpresa del gober­nador, Octavio le dice que quiere ser alcalde de Quimbaya. Y lo nombra. Más tar­de el mismo fun­cionario le ofrece la Secretaría de Go­bierno, que desem­peña con tino y ha­bilidad política, y de allí pasa a ser gobernador encar­gado durante una licencia concedi­da al titular.

Viene luego la ironía. A su retiro de la Secretaría de Gobierno vuelve a Quimbaya como notario, población por la que siente especial afecto. Por estos días sale una reglamentación para el cargo de notario, y se dispo­ne que para ejercerlo se requiere ser abogado o haber permanecido en el poder judicial o en el notarial por espacio mínimo de cinco años. Como Octavio no posee dichas con­diciones, su nombramiento es de­mandado por un señor Tarquino, y pierde el puesto. Su larga y brillan­te trayectoria no le servían de nada ante la obtusa reglamentación que lo descalifica para ser notario de un pueblo.

Como consecuencia de esta de­terminación absurda, escribo en La Patria el  artículo que titulo Iro­nías del servicio público (octubre 21/75). Octavio me dirige desde Quimbaya el siguiente mensaje: «Gratuitos enemigos, haciendo ‘tarquinada’, echaron por tierra hon­radez, moralidad, honestidad, vo­luntad de servicio, convencidos de que esto es propio de quienes ha­yan estado en universidad, así ésta no haya estado con ellos».

Octavio Álvarez Arango, que en su hoja de vida acreditaba cargos tan exigentes como los de alcalde de im­portantes ciudades, director de las mejores cárceles del país, contralor y gobernador del Quindío, no ser­vía para ser notario… Ahora, en el entrañable encuentro que tuve con mi amigo de tantos años, nos reía­mos de estas tratadas del destino. De ésta y de otras, ya que su vida estuvo matizada de graciosas ocurrencias. Octavio tuvo siempre extraordinario sentido del hu­mor, y con esa chispa ejerció su ci­clo vital y conquistó numerosos amigos.

Ahora ha llegado a su fin esta vida digna, decorosa y luchadora, que mucho tenía de quijotesca y jo­vial. Nunca les sacó prebendas a los cargos públicos, porque su premisa era la honorabilidad. Prefería llevar una vida sencilla a una riqueza oprobiosa. En este reencuentro lo vi lleno de salud y colmado de regocijo, como siempre había sido. Con su hu­mor de siempre, su dignidad a toda prueba y su don de gentes, tomaría sus maletas sin regreso y hoy se reirá de las ‘tarquinadas’ del destino.

La Crónica del Quindío, Armenia, 29-VIII-2000.
La Patria, Manizales, agosto/2000.

Por: Gustavo Páez Escobar

Su espíritu cívico por el progreso de Armenia, ciudad donde vivió la mayor parte de su vida, fue su virtud sobresaliente. Sin embargo, no era oriundo de esta ciudad, sino de Neira, en el departamento de Caldas. Concluida su carrera de ingeniero en la Universidad del Cauca, se radicó por algún tiempo en Manizales y más tarde se trasladó a Armenia, que se convertiría en su cuna adoptiva.

Fabio Arias Vélez no nació en el Quindío, pero se ganó el aprecio de la gente y el título de quindiano por su estrecha vinculación a la región y sobre todo por el cúmulo de obras de beneficio público que realizó a lo largo de su existencia. «No con quien naces, sino con quien paces», dice un sabio refrán español. Hasta tal punto llegó su compromiso con la tierra quindiana, que pocos sabían que era caldense.

En dos ocasiones fue rector de la Universidad del Quindío y en ambas dejó huellas de su capacidad ad­ministrativa. Una y otra vez le tocó recibir la institución en condiciones precarias. Era un mago para conse­guir recursos y solucionar los déficits presupuestales. Como gerente que fui del Banco Popular en aquellas ocasio­nes sé del enorme esfuerzo y de los ostensibles resultados que caracteri­zaron sus administraciones.

En la última de ellas tuvo que afrontar una desastrosa crisis econó­mica, y en poco tiempo logró las fórmulas maestras para salir de la encrucijada. No sólo enderezó las ci­fras sino que proyectó la entidad por derroteros seguros. No me cabe duda de que Fabio fue uno de los motores fundamentales del avance y la estabi­lidad del centro docente.

Como presidente de la Sociedad de Mejores Públicas, que ejerció por lar­gos años, desarrolló formidables rea­lizaciones.

Los parques y las avenidas, la cara más visible de toda ciudad, tuvieron –y siguen teniendo hoy, gra­cias a la semilla bien sem­brada– la lozanía y encanto que son tan admi­rados en la Ciudad Mila­gro. Hoy las distinguidas damas que conforman el cuadro laborioso de la be­nemérita institución lloran la partida de uno de los grandes promotores del ornato y el desarrollo de la ciudad.

Le correspondió ser el primer alcalde de Ar­menia por elección popular. En alguna forma siem­pre lo había sido: era el alcalde cívico que impulsa­ba la conciencia colectiva con hechos evidentes. La Sociedad de Mejoras Públicas es en Armenia, como en pocas ciudades, la gran coadministradora del progreso local, y está comprometida no sólo con las obras ma­teriales sino con la vida cultural. Ese impulso se lo imprimió Fabio, y a él también se debe la cons­trucción de la magnífica sede de la entidad.

Isabela y sus hijos pueden tener la certeza, en esta hora de dolor que todos compartimos, de que no en balde se ha cumplido este apostolado social. Ha muerto un ilustre benefac­tor de Armenia. Su nom­bre queda escrito con gra­titud, para recuerdo de las futuras generaciones, en la memoria de la gente.

La Crónica del Quindío, Armenia, 15-XI-1997.
El Espectador, Bogotá, 16-XI-1997.

Por: Gustavo Páez Escobar

Hace tres años la ciudad de Ar­menia confirió a Virginia Uribe de Botero su máxima condecoración, el Cordón de los Fundadores. Justo reconocimiento a toda una vida de­dicada al servicio cívico y al fomento de las obras sociales para los más necesitados, que ella practicaba en forma silenciosa y con entrega apos­tólica.

Siempre entendió el ejercicio del bien como un mandato de su espíri­tu cristiano. Había formado a sus ocho hijos en el ámbito de un hogar admirable, y les había inculcado lec­ciones de la más alta estirpe para que fueran útiles a la sociedad y sensi­bles con la desgracia ajena. Era trabajadora incansable y discreta en diversas actividades del progreso lo­cal y siempre se dispensaba a la gente con ca­riño y ademán gallar­do.

Al serle otorgado el Cordón de los Fundadores se revivía en ella lo más destacable del servicio humanitario, en esta ciudad de tan clara fibra so­cial. En aquella ocasión la vimos er­guida en el marco de la catedral, con su palabra de solidaridad por el bien público y con vigoroso tono de re­proche hacia ciertos desvíos locales. Esa era Virginia Uribe de Botero: una conciencia recta y una inquebranta­ble voluntad cívica.

Con su muerte, pierde Armenia a la matrona batalladora que nació para ser bondadosa y productiva. Su hogar, almácigo de virtudes, vio circular a lo más noble y selecto de la sociedad quindiana, que admira­ba a la dama elegante y copiaba de ella los rasgos de su naturaleza pró­diga. Sus hijos recibieron la buena semilla y hoy la irrigan en sus pro­pios hogares y en sus diferentes cam­pos de actividad.

Bella lección la que deja Virginia con su vida ejemplar, tanto a su ciu­dad como a sus descendientes. Así, su partida, por dolorosa que sea, es edificante. Como se fue haciendo el bien, otros copiarán de ellas los actos que le hicieron conquistar el título de hija ilustre de Armenia.

La Crónica del Quindío, 7-I-1996.

Por: Gustavo Páez Escobar

Supe que a Miriam Ariza León, mi an­tigua compañera de la banca, la traían de urgencia a la capital del país, aquejada por sorpresiva y cruel enfermedad. Ella había sido mi mano derecha durante bue­na parte de mi gestión como gerente del Banco Popular en la ciudad de Armenia. La recuerdo, cuando llegué a la sucursal, como la sutil y hermosa oficinista, casi una niña, que llamaba la atención del público en su casilla de ahorros.

Al año siguiente se casó, y al poco tiem­po quedó viuda –y desencantada– en ple­na edad de la ilusión. Se tornó taciturna, y así se mantuvo durante un par de años. El destino le propinaba tan agudo revés cuando apenas comenzaba a vivir. Recu­perada del infortunio, se vio renacer en ella otra mujer. Era como si se hubiera producido un milagro. La niña tímida y pesarosa había madurado de la noche a la mañana. Se había vuelto a llenar de optimismo en la vida. Se volvió alegre y desenvuelta. El gris que le opacaba el alma lo cambió por el verde de la esperanza.

Ya para entonces había subido unas escalas en su incipiente carrera. Y cada vez demostraba mayor rendimiento y evi­dentes aptitudes para la vida bancaria. Tal vez sin darse cuenta ella misma, su firme voluntad de superación le hacía ga­nar, gracias a su eficiencia, dinamismo y don de gentes, un marcado liderazgo empresarial.

Así, luchando contra su frustración sentimental y resuelta a conquistar el futuro promisorio, llegó a la segunda posición de la oficina, rodeada del aprecio de sus compañeros y el agrado de la clientela.

Ahora, 12 años después de mi venida de Armenia, me avisaban de la nueva y absurda embestida del destino, cuando Miriam apenas acababa de retirarse del Banco Popular para gozar de la merecida etapa de la jubilación. Fui a visitarla aquí en Bogotá en su clínica del dolor, y esta vez, rodeada de cables y atacada de mortal padecimiento, se me ocurrió regresar a nuestros propios inicios en la oficina bancaria: ella, la silenciosa y agraciada adolescente que despertaba la admiración del público en su despacho de ahorros; y yo, el directivo que presenciaba, y por fortuna pude propiciar, su ascendente y brillante carrera.

Los designios insondables de Dios le descarga­ban incomprensible. golpe. Y ella, otra vez, mostraba valor en la hora final de la vida. Algo me hizo ver que nuestro barco, la entidad bancaria que habíamos manejado con buen pulso y afortunado éxito, estaba resquebrajado. Otro tripulante más desaparecía de la escena. Pero nos quedaba, para ella y para quienes un día nos embarcamos en esa travesía, la satisfacción del correcto desempeño y el regocijo de las concien­cias rectas.

Cuando con mi esposa deslizamos en su oído un recuerdo grato, ella, que ya no podía sonreír, sonrió. Esa sonrisa se quedó bailando un rato en su rostro decaído, y con esa expresión regresamos al pasado. Así es como hay que seguir recordando a Miriam: risueña y efusiva, como en sus buenos tiempos.

La Crónica del Quindío, Armenia, 15-X-1995.

Por: Gustavo Páez Escobar

De Armenia me llamó una amiga a contarme la muerte de Mariela Gutiérrez Sanz. Noti­cia brusca, y desde luego dolorosa. Desde mi venida del Quindío, que va para diez años, había perdido de vista a Marie­la. La suponía gozando del  reposo gratificador después de su larga y meritoria vida de trabajo. Cuando en 1969 lle­gué a la capital del Quindío como gerente del Banco Popular, ella fue mi secretarla.

Ocupaba esa posición desde varios años atrás. Secre­taria de lujo, a quien la ciuda­danía admiraba por su sim­patía, su don de gentes, su corrección a toda prueba y su maravilloso espíritu de servi­cio. Era un nervio de la oficina. En ella se conjugaban múltiples virtudes para hacer de su presencia en la entidad bancaria motivo de orgullo para esta empresa con vocación social.

Ágil, discreta, refinada y efi­ciente, tales las normas bási­cas con que Mariela, cual abejita laboriosa, atendía el tráfago febril de los clientes de banco. Sabía dispensarse al público con amabilidad, con donaire, con una sonrisa en los labios. Sus sutiles encan­tos femeninos no le disminuían el olfato para distinguir la diver­sidad de gentes que transita­ban por la atmósfera calen­turienta del dinero.

Se conocía al dedillo, de tanto trajinar en los altibajos del capital, las intimidades económicas de la clientela. Era, más que la secretaria ejecu­tiva, la asesora y la confi­dente. No se entrometía en la vida de los negocios, pero una simple alusión o una mirada maliciosa eran suficientes para sembrar motivos de preocu­pación. Sus juicios fueron siempre certeros.

Era la secretaria perfecta: inteligente y reservada. Su temperamento nervioso le hacía, en ocasiones, extremar su fino sentido del deber y la responsabilidad. La dignidad de su vida fue su mayor pre­sea. La ciudadanía admiraba su pundonor y exquisita feminidad. Cuando se retiró del banco, llamada por superiores destinos, dejó hondo vacío. Pero su amis­tad nunca nos abandonó.

Hoy el recuerdo se conmueve con la noticia de su muerte prematura. Mi familia y yo deploramos su partida. Y depositamos en su tumba una flor de cariño y recordación.

La Crónica del Quindío, Armenia, 7-XII-1992.